El Fondo Social Europeo, como el resto de los Fondos Estructurales y de Inversión Europeos, está destinado, en el periodo de programación 2014-2020, a apoyar la cohesión económica, social y territorial y alcanzar los objetivos de la Estrategia Europa 2020 de la Unión Europea para un crecimiento inteligente, sostenible e integrador.
Destina sus recursos a fomentar el empleo y a mejorar el acceso al mercado de trabajo, a favorecer la inclusión social y a prevenir y combatir la pobreza, a apoyar la creación y competitividad de las microempresas y de las pequeñas y medianas empresas y a luchar contra el abandono escolar y promover la igualdad en el acceso a una educación de calidad.