¿Qué son?

En la atmósfera podemos encontrar los óxidos de nitrógeno en tres formas distintas, como óxido nitroso (N₂O), óxido nítrico (NO) y como dióxido de nitrógeno (NO₂).

De todos los óxidos de nitrógeno sólo se consideran contaminantes el NO y el NO₂, formados en los procesos de combustión a partir de la oxidación del nitrógeno atmosférico. El resto se encuentra en equilibrio con estos tres y en concentraciones tan bajas que carecen de importancia.

¿Porqué se producen?

La aparición de estos contaminantes está marcada, fundamentalmente, por la presencia del nitrógeno del aire en el proceso de combustión. Además, se originan en algunos procesos industriales, así como por el empleo de carburantes para cualquier tipo de motores. Cuanto mayor es la temperatura en los procesos de combustión, mayor será la cantidad producida de óxidos de nitrógeno.

¿Cómo nos afectan?

El dióxido de nitrógeno (NO₂) es, de los óxidos de nitrógeno, el más importante por sus efectos sobre la salud y sobre la vegetación cuando se encuentra en la atmósfera a altas concentraciones. El NO y el NO₂ no son potencialmente peligrosos para la salud. Estudios epidemiológicos indican que el  NO₂ es cuatro veces más toxico que el NO. A elevadas concentraciones pueden, en periodos de larga exposición, producir alteraciones sobre el sistema respiratorio como tos y  fatiga e irritación ocular.

Los óxidos de nitrógeno (NOx) contribuyen de manera importante en el desarrollo de fenómenos como la "acidificación del medio" y el "smog fotoquímico". Los óxidos de nitrógeno (NO_x) junto con los compuestos orgánicos volátiles (COV) reaccionan en presencia de la luz solar y contribuyen a la formación de una serie de compuestos conocidos como oxidantes fotoquímicos. El oxidante fotoquímico más importante por su abundancia y toxicidad es el ozono troposférico (O₃), que junto con los Peroxiacetilnitratos (PAN) es uno de los principales causantes del fenómeno conocido como "smog fotoquímico".