Desde el comienzo de la revolución industrial, la industria química ha venido sintetizando en el laboratorio y fabricando, innumerables compuestos químicos nuevos. Muchos de ellos se emplean para producir una amplia gama de bienes manufacturados y otros productos. Se desconoce el número de sustancias químicas en uso, pero en 1981 se invitó a las industrias de la UE a que señalasen las sustancias entonces comercializadas. El resultado fue el Inventario europeo de sustancias químicas comerciales existentes (EINECS), que contiene 100.116 compuestos químicos, la mayoría de ellas no han sido controladas desde el punto de vista de la evaluación del riesgo que suponen para la salud humana, el medio ambiente y los recursos naturales.

Para paliar estas deficiencias la Unión Europea ha generado instrumentos para regular estas sustancias, como el reglamento REACH-CLP, y fomenta la gestión racional de productos químicos a escala internacional mediante diferentes políticas (SAICM).