En Canarias, la convivencia directa y dependiente entre el ser humano y su medio ambiente fue, desde siempre, una característica definitoria de esta tierra. Las islas se encuentran en entornos aislados geográficamente, e incluso económicamente en épocas de autarquía y restricciones comerciales. Por otra parte, han carecido históricamente de alternativas económicas para la obtención de excedentes que permitieran intercambios con el exterior, más allá de la producción de determinados cultivos agrícolas de interés comercial o la recolección directa de recursos naturales como la orchilla (Roccella Canariensis).

Hasta prácticamente la mitad del siglo XX, la población canaria dependía directamente de los recursos naturales existentes en su entorno, y muy especialmente de los montes. El intenso aprovechamiento de estas masas boscosas cambió completamente su fisonomía, con una reducción drástica de su superficie, que derivó en problemas de erosión y de pérdida de suelos. Históricamente, los principales aprovechamientos forestales en Canarias han sido los siguientes:

• Combustibles, como la leña o el carbón.
• Aperos de labranza, a partir de la madera, como las horquetas, horquetillas y horquetones para las viñas y las tomateras; mangos para los útiles de labranza; palos para fabricar arados, etc.
• Madera para la construcción de viviendas y muebles.
• Pastos para alimentar al ganado, fundamentalmente caprino, que constituía la principal fuente de proteínas y de materia prima para la elaboración de quesos y objetos de piel.
• Recolección de ramas verdes para forraje.
• Pinocha, que era utilizada como cama para el ganado, con la que se obtenía el estiércol, y para el embalaje o empacado de los plátanos.
• Extracción de brea, para calafatear las embarcaciones, entre otros usos.
• Extracción de astillas de tea para alumbrado.
• Recolección de setas, plantas medicinales y comestibles.