¿Qué son?

Sus principales componentes son carbono e hidrógeno. El estado físico de los hidrocarburos depende de su estructura molecular y en particular del número de átomos de carbono que forman su molécula. En general, los hidrocarburos emitidos a la atmósfera son tan numerosos que no es posible medir y estudiar cada uno de ellos fácilmente.

Son gases importantes desde el punto de vista de la contaminación atmosférica, ya que favorecen la formación de reacciones fotoquímicas. Los hidrocarburos son contaminantes primarios que se oxidan en la troposfera en presencia de oxígeno atómico (O), el radical hidroxilo (OH) y ozono (O₃) para formar contaminantes secundarios.

Dentro de los hidrocarburos se encuentran los Compuestos Orgánicos Volátiles (COV). Éstos son compuestos orgánicos que debido a su baja presión de vapor, dan lugar a concentraciones importantes en el aire. Se consideran también aquellos que existen en la atmósfera de forma gaseosa. Algunos compuestos orgánicos volátiles, junto con los óxidos de nitrógeno, son capaces de producir oxidantes fotoquímicos cuando reaccionan en presencia de luz solar.

Dentro de los hidrocarburos más contaminantes se encuentran el:

• Metano. De formula química CH₄, el metano es el hidrocarburo más abundante en la atmósfera. Es un gas muy estable que sólo empieza a descomponerse a temperaturas superiores a los 600ºC.  Se forma por la descomposición de la materia orgánica en ausencia de aire y aunque no es un gas tóxico en bajas concentraciones, es un gas de efecto invernadero.
• Hidrocarburos aromáticos. Su presencia en el aire viene determinada por las combustiones incompletas. El grado de hidrocarburos aromáticos emitidos está aumentando por el uso de antidetonantes en las gasolinas. El benceno es un líquido incoloro que emite vapores tóxicos con efectos cancerígenos en los seres vivos. Se encuentra en el alquitrán de hulla y en el petróleo del que se separa por destilación.

¿Porqué se producen?

La emisión de hidrocarburos proviene de una variedad de fuentes, tanto naturales como antropogénicas. Entre estas ultimas, los vehículos son los más importantes seguidos de los disolventes y las industrias de petróleo, alimentación y química orgánica. También son emitidos por fuentes estacionarias que utilizan gas natural, carbón o gasóleo para su funcionamiento, en las refinerías de petróleo. Otras fuentes de emisión son las quemas agrícolas, surtidores de gasolina, incendios forestales  y ganado.

¿Cómo nos afectan?

Los compuestos aromáticos, cuando se inhalan en gran cantidad pueden ocasionar trastornos en el sistema respiratorio irritando las membranas mucosas. Los compuestos aromáticos y sus productos de oxidación son además precursores de partículas finas en áreas urbanas. Los hidrocarburos ocasionan daños indirectos por su capacidad para crear radicales libres a partir de una reacción con el radical hidroxilo (OH) y su posterior participación en reacciones productoras de Ozono, peroxiacetilnitratos, y otros contaminantes secundarios relacionados con el smog fotoquimico