El servicio de conferencia es una evolución natural del servicio de chat que ya se comentó en el capítulo dedicado a Internet. Consiste en establecer conversaciones por voz en tiempo real entre dos o más usuarios de una red informática. Una variante de este servicio es el de videoconferencia que además de la voz incorpora imágenes en movimiento de los participantes. Ambos servicios empiezan a ser bastante populares dentro de Internet aunque todavía limitados por los estrechos anchos de banda disponibles para usuarios domésticos de la Red (56 Kbps y 128 Kbps para RTB y RDSI respectivamente). La mayoría del software de conferencia disponible para Internet también puede ser utilizado dentro de una LAN, donde por otra parte obtendremos un mayor rendimiento del servicio (recordemos los 10Mbps de velocidad de transferencia para 10BaseT) y además no tendrá coste alguno. En nuestro caso usaremos el Microsoft Netmeeting 2.0 que viene incluido dentro de la suite del Internet Explorer 4.0. Dicho programa incorpora los servicios de chat, conferencia y videoconferencia y algunos otros que nos resultarán de utilidad como la pizarra electrónica.

Para poder usar el servicio de conferencia tendremos que tener instalado el harware necesario que consiste en una tarjeta de sonido, altavoces y micrófono. En el caso de la videoconferencia se requiere además una dispositivo de captura de vídeo conectado al PC. No obstante, si no poseemos esos elementos el programa será aún operativo y podremos usar los servicios de chat, pizarra electrónica, etc.

Configuración de Netmeeting

Cuando ejecutemos el programa por primera vez necesitaremos configurarlo para el tipo de conexión que tenemos. Aparecerá un asistente que nos solicitará algunos datos:

Realizaremos ahora algunas configuraciones adicionales que nos servirán para una mejor utilización de la aplicación dentro del aula como explicaremos en posteriores apartados. La configuración del programa una vez instalado se controla a través de la opción Herramientas-»Opciones de la Barra de menús:

Utilización de Netmeeting

Establecer una llamada

Para realizar una llamada, hacer clic sobre el botón Llamar de la Barra de herramientas. Aparecerá un cuadro de diálogo en el que deberemos escribir en el cuadro Dirección el nombre netbios o la dirección IP (mejor*) del equipo al que estamos llamando y escoger Red (TCP/IP) en el cuadro de lista Llamar usando.

Si vamos a utilizar el programa para dar clases a través de la Pizarra electrónica será conveniente que cada ordenador de alumnos nos llame a nosotros. Incluso podemos crearles un marcado rápido en el escritorio que apunte a nuestro equipo. Para crear un marcado rápido y guardarlo en el escritorio:

Si tenemos activado el servicio de red Administración remota en cada una de las estaciones de la red podremos copiar fácilmente dicho acceso directo al escritorio de cada una de ellas. En otro caso podemos hacer que lo creen los propios alumnos.

Una vez establecida una llamada el programa activará la ficha Llamada actual presentandose en el panel principal un listado de todos los participantes actuales en la conferencia que se irá actualizando según nos vayan llamando. Por otra parte la Barra de herramientas cambiará presentando botones que permitirán acceder a los diferentes servicios que se comentan en los apartados siguientes.

Conversaciones por voz

Si los equipos participantes en una conferencia están equipados con una tarjeta de sonido, altavoces y micrófono, es posible realizar conversaciones por voz entre los mismos. Cuando estemos en una llamada, simplemente hablaremos en el micro y escucharemos a los otras personas en nuestros altavoces. No es necesario hacer clic sobre botón alguno. Si está activada la característica de audio full duplex podremos hablar al mismo tiempo que los demás. La característica full duplex deberá estar soportada por la tarjeta de sonido que tengamos instalada. Para activarla en el programa haremos uso de la ficha General en el menú Herramientas-»Opciones de la aplicación. Es posible regular el volumen tanto del micro como de los altavoces a través de los controles correspondientes en la Barra de herramientas.

Conversaciones por texto (Chat)

Haciendo clic sobre el botón Conversación presente en la Barra de herramientas se abrira una ventana como la que se muestra en la figura de más abajo. Para comenzar el chat simplemente escribiremos nuestra frase en el cuadro Mensaje y pulsaremos la tecla <Enter>. Como puede apreciarse en la figura, la conversación entre los participantes de la conferencia va siendo reflejada en el panel de la parte superior de la ventana. Si queremos enviar un mensaje privado a una persona en particular y que no se vea por el resto, la escogeremos en el cuadro de lista Enviar a.

Pizarra electrónica

Haciendo clic sobre el botón Pizarra de la Barra de herramientas accederemos a una aplicación de dibujo cuyo uso es muy similar al conocido Microsoft Paint que viene dentro de los accesorios de Windows 95. Sin embargo su potencia es mucho mayor pues permite trabajar en red. Cada vez que la ejecutemos se abrirá automáticamente su ventana para todos los usuarios de la red con los que tengamos una llamada establecida a través de Netmeeting. Esto permite que lo que dibujemos en la misma sea visto por el resto de los usuarios y vice versa.

Si vamos a usar la pizarra para impartir clases puede ser interesante bloquear su contenido para el resto de los usuarios de la red. Esto puede hacerse a través del botón Bloquear contenido presente en su Barra de herramientas. Por otra parte, si hacemos clic sobre el botón Puntero remoto activado aparecerá un puntero en forma de mano sobre la pantalla que podremos arrastrar para indicar determinados contenidos. El desplazamiento del puntero será visualizado por el resto de los usuarios.

La pizarra puede contener varias páginas. Para añadir una nueva simplemente haremos clic sobre el botón Insertar nueva página presente en la parte inferior derecha de su ventana.

Compartir aplicaciones

Si estamos conectados con otros usuarios de Netmeeting, haciendo clic sobre el botón Compartir de la Barra de herramientas se desplegará un menú mostrando todas las eplicaciones actualmente en ejecución en nuestro equipo. Podemos hacer clic sobre una de ellas para que la ventana de la misma sea visualizada por el resto de los participantes en la conferencia. Dichos participantes verán así en sus equipos todas las acciones que realicemos dentro de la ventana de dicha aplicación. Por supuesto, es posible combinar esta característica de Netmeeting con el resto de los servicios disponibles. Por ejemplo, podríamos ir comentando las acciones que realizamos sobre la aplicación vía chat o voz. Resulta evidente la aplicación de este servicio para impartir clases de informática sobre el uso de un determinado programa.