PETER & ROSEMARY GRANT:
DARWIN, LA EVOLUCIÓN Y LAS GALÁPAGOS

Entrevista realizada por Miguel Ángel González y Michael Breen

      El 12 de febrero de 2009 se cumplió el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin. Con ocasión de participar en dos seminarios organizados por la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia en la Universidad de La Laguna y en La Orotava, con la colaboración de la Facultad de Biología, han visitado Tenerife Peter y Rosemary Grant, que son los mayores expertos mundialaes en las aves de las Galápagos, el archipiélago que inspiró a Darwin la teoría de la evolución de las especies. Amablemente nos concedieron esta entrevista.

• ¿Cómo hubiera afectado al Origen de las Especies el que Darwin no hubiese visitado Las Galápagos? ¿Por qué son tan interesantes las investigaciones en los archipiélagos, y en Las Galápagos en particular, desde el punto de vista evolutivo?

  Peter Grant: Darwin fue muy afortunado al poder estudiar especies como los sinsontes, tortugas y pinzones, que presentan diferentes características en cada una de las islas. En el caso de los pinzones encontramos diferentes especies  en la misma isla, aunque entonces él creyó que eran especies independientes: mirlos, pinzones y carrizos. De vuelta en Gran Bretaña  John Gould le comentó que todos aquellos pájaros pertenecían a un solo grupo. La importancia para sus estudios evolutivos fue que pudo visualizar los cambios de una población a otra de pinzones, como resultado de la observación de sutiles variaciones entre ellas.
  Tuvo la misma experiencia al descubrir en Sudamérica que el ñandú no volador y el ñandú menor eran muy similares entre sí y se reemplazaban geográficamente, uno en el norte y otro en el sur. Esto también le ayudó a percatarse del proceso de cambio: percibió una diferencia de orden espacial que creo que le ayudó a visualizar un cambio en el tiempo.
  Rosemary Grant: Darwin se quedó impresionado  muchos años por el hecho de que aunque  las especies de plantas y animales que observó en Las Galápagos eran similares a las que había visto en el continente sudamericano, se diferenciaban con respecto a éstas y además presentaban variaciones entre ellas mismas de una isla a otra. Es significativa la frase que escribió dos años después de volver de las Galápagos: “Es asombroso cómo una especie puede ser modificada para propósitos o fines diferentes.”

• ¿Creen que se ha exagerado el papel de los pinzones en las ideas evolutivas de Darwin? ¿Qué tienen de especial para que sean objeto de estudio evolutivo preferente frente a otras especies?

  P.G.: Algunos autores han escrito sobre los pinzones como si hubieran inspirado a Darwin en Las Galápagos: “Dios mío, la evolución está aquí, delante de mí”. Ahora bien, con respecto a la modificación de sus ideas sobre la fijeza de las especies durante el viaje del Beagle, creo que se reconoce de forma general por los historiadores de la ciencia que los sinsontes y las tortugas jugaron un papel mucho más importante cuando Darwin estuvo en el archipiélago. Fue posteriormente cuando los pinzones se volvieron más interesantes al darse cuenta de la conversión gradual de una especie en otra, lo que ayudó  a  cristalizar sus ideas  acerca de la formación de una nueva especie a partir de otra preexistente.
  R.G.: Los pinzones son interesantes desde el punto de vista de su estudio evolutivo no sólo porque se diferencian entre islas, sino también porque pueden convivir en el mismo lugar diferentes especies. Esto no ocurre con los sinsontes y las tortugas. Los pinzones presentan 14 especies distintas que pueden habitar juntas o separadas en las islas del archipiélago. El hecho de que puedan cohabitar en el mismo lugar nos da la oportunidad de investigar las razones o las causas que mantienen separadas esas especies.
  P.G.: Los sinsontes nos ayudan a comprender la primera parte del proceso de especiación de una especie que se escinde en dos en lugares separados, pero la cuestión de por qué no se cruzan cuando vuelven a encontrarse no puede ser aclarada con las tortugas o los sinsontes.

• ¿Cuáles son las principales conclusiones de sus investigaciones en las Galápagos desde 1973?

  P.G.: La primera sería que la selección natural es un proceso que podemos estudiar ahora, no es un proceso que requiera millones de años para poder ser percibido; hemos mostrado que puede actuar en un año, e incluso menos. En segundo lugar, diría que las investigaciones revelan la importancia de la hibridación entre especies que no se han apartado demasiado tiempo unas de otras. Esto hace que veamos el proceso de especiación desde un punto de vista diferente, por lo que se presta ahora más atención al potencial evolutivo de la hibridación que en el pasado.
  R.G.: No es sólo la hibridación, es el retrocruzamiento con una u otra de las especies parentales lo que permite un goteo de genes que va desde una especie a otra. Eso es  lo que aumenta o facilita la variación genética, algo muy importante  para todos los organismos, desde las bacterias hasta los primates.
  P.G.: Otro hallazgo fundamental es el hecho de que en las etapas tempranas de un proceso evolutivo las especies pueden constituir poblaciones independientes que no intercambian genes  mucho antes de que se haya desarrollado la incompatibilidad genética entre ellas. ¿Por qué esto es tan importante? Muchos biólogos evolucionistas creían que las especies sólo se establecían como tales cuando se desarrollaba la incompatibilidad genética con otros grupos de animales. Nuestros estudios  han mostrado cómo poblaciones que habitualmente no se cruzan entre sí pueden ser capaces de producir descendencia viable, y en ocasiones, esos híbridos e individuos retrocruzados, pueden sobrevivir extraordinariamente bien.
  R.G.: Hay una barrera al cruzamiento que precede al hecho de que los individuos de especies distintas se apareen.

• Una inoportuna cuarentena debida al cólera impidió a Darwin desembarcar en Tenerife en su viaje a bordo del HMS Beagle el 6 de enero de 1832. ¿Qué hubiese aportado ese desembarco a Darwin y al darwinismo?

  P.G: Darwin visitó las islas de Cabo Verde y no creo que la experiencia afectase al desarrollo de sus teorías evolutivas; quizá las Canarias hubieran sido más importante para su comprensión de ciertos fenómenos geológicos. No tengo noticias de la existencia en Canarias de organismos que variasen tanto como para que Darwin comenzase a dudar de la fijeza de las especies. Viajó alrededor del mundo, estuvo en Brasil, encontró muchos fósiles, una gran variedad de mariposas, bordeó la Tierra del Fuego para llegar hasta Chile y con toda esa información desembarcó en Las Galápagos. Fueron las observaciones en ese archipiélago las que, en el contexto de toda esa experiencia acumulada, despertaron más tarde en Darwin una nueva vía de pensamiento.
  R.G.: Darwin siempre se mostró atraído por la geología  y creo que los procesos volcánicos le hubiesen interesado mucho. Había leído a Alexander von Humboldt y deseaba seguir sus pasos en Tenerife.

• De sus estudios se desprende que la selección natural puede causar cambios evolutivos en plazos breves y no sólo a lo largo de miles de años como pensaba Darwin. ¿Qué consecuencias tiene este hallazgo para la Teoría de la Evolución?

  P.G.: No creo que haya tenido consecuencias fundamentales para la teoría de la evolución que el tiempo necesario para el cambio evolutivo sea mucho más corto de lo que Darwin pensaba. Sí, hemos averiguado que las cosas pueden acontecer mucho más rápidamente. Actualmente tenemos conocimiento de sistemas genéticos en otros organismos en los que también puede haber cambios rápidos.
  R.G.: Como por ejemplo la resistencia de ciertas bacterias a los antibióticos. Es impresionante saber que hay cantidad de genes que se han conservado a lo largo de los procesos evolutivos y que los humanos compartimos genes con especies muy primitivas. Los cambios genéticos abren la puerta a grandes cambios evolutivos.

• ¿Qué aspectos de la obra de Darwin creen ustedes necesario resaltar en este año 2009 en el que se conmemora su vida y su obra a lo largo del planeta?

  P.G.: La continuidad de la vida, el hecho de que todos los organismos estamos relacionados. Ya que estamos en tierra de buenos tomates diré que la tomatera, por ejemplo, tiene un gen que está presente en muchos animales.
  R.G.: La vida es continua y esa continuidad nos incluye también a nosotros.

• ¿Cuál es la situación actual en el sistema educativo de Estados Unidos respecto a la enseñanza del darwinismo y del creacionismo?

  P.G.: Actualmente hay un cisma en la sociedad estadounidense entre los que aplican el método científico a la enseñanza de todas las disciplinas científicas, sin ideas preconcebidas acerca del lugar del hombre en la Naturaleza,  y los que, afectados por sus creencias religiosas, quieren sustituir la enseñanza de la evolución por un tipo de creacionismo especial, una explicación del lugar del hombre en el universo, como si fuese una teoría científica. El debate entre evolucionistas y creacionistas es realmente un debate sobre la enseñanza de las ciencias frente a la enseñanza de las ideas religiosas disfrazada de enseñanza científica. La falacia creacionista ha sido puesta de manifiesto de forma muy elocuente.  Pienso en el caso del Consejo Escolar de un colegio que pretendió introducir el creacionismo a la par que la enseñanza científica de la Evolución. Eso fue impugnado por los profesores, que alegaron que la enseñanza de la ciencia y las creencias religiosas debían ir por caminos separados. El litigio se llevó a los tribunales y fue ganado por los profesores.  En resumen, creo que hay un cisma en la sociedad americana y también en otras partes del mundo, como Gran Bretaña.
  R.G.: Esta actitud no es representativa de toda la gente religiosa, sino de un pequeño grupo. Hay muchas personas -de todo tipo de religiones- satisfechas con la evolución y muchos biólogos satisfechos con su religión y con la idea de la evolución. Estamos hablando sólo de un pequeño grupo de fundamentalistas muy poderosos. Pienso que es importante no alimentar un enfrentamiento entre la Religión como creencia y la Ciencia o la Evolución, que se basan en preguntar a la Naturaleza usando el método científico.

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