El intenso proceso de extinción sufrido por los lagartos gigantes de La Gomera, El Hierro, Tenerife y La Palma y la repentina reducción de su área de distribución están íntimamente asociados a la llegada del hombre a estas islas, hace poco más de 2000 años.

Hasta entonces los lagartos adultos habían carecido de depredadores especializados y pastaban tranquilamente sin que nadie les inquietase. Quince millones de años de aislamiento en esta situación dieron lugar a la adopción de una estrategia demográfica basada en la longevidad (el análisis histológicos de restos óseos ha permitido estimar en más de cuarenta años la edad alcanzada por algunos de estos lagartos), y en una fecundidad relativamente baja (en años normales las hembras ponen una sola vez al año entre 3 y 12 huevos; los años más secos ni siquiera llegan a reproducirse). El larguísimo apartamiento de estos saurios también quedó reflejado en su comportamiento, muy poco agresivo, y en su lentitud y torpeza.

La llegada de pueblos de origen norteafricano a La Gomera poco antes de nuestra era supuso un fuerte revés para esta especie, ya que los ejemplares de mayor tamaño eran fácilmente capturados y consumidos, suponiendo un aporte en proteínas extra nada desdeñable. El lento crecimiento de los lagartos y la caza selectiva de ejemplares de gran tamaño debieron modificar significativamente la estructura de las poblaciones del lagarto gigante; el gato, un acompañante habitual del hombre en sus procesos de colonización, se encargaría de hacer el resto.

Este excelente cazador continental, que puede adaptarse extraordinariamente bien a las más variadas condiciones ecológicas y climáticas y que puede llegar a mostrar una dinámica demográfica explosiva, ha sido considerado responsable de muchas de las extinciones de vertebrados ocurridas en los cuatro últimos siglos en islas.